第五十二章 大结局（上）帝后归来（2/2）
暮青一愣，她是说过，在船上。那天，侍卫端来几只梨子，远航途中，新鲜蔬果难得，步惜欢正养身子，她想都留给他，就以此为说辞，一口未尝，没想到他当真了。
“此后余生，惟愿朝朝暮暮，白首不离。”步惜欢望着暮青，眉宇间锁着的缱绻深情，似那青枣的滋味，是酸也甜，久而不散。
山廊上，湖光潋滟，映红了人面繁花。
水殿内，帝后彼此凝望了许久，皇后剥了只柑橘递了过去。
“许你甜蜜吉祥，这总行了吧？”皇后的嗓音依旧清冷，只是添了几许哄人的无奈。
圣上默不作声，眸底却浮起几分笑意，把那柑橘接到手中一分为二，一半又递给了皇后。
皇后接了，两人一瓣一瓣地剥着橘络品着柑橘，山青水绿，日暖花红，两情久长，莫过于此。
“启奏陛下，午时了。”小安子待帝后品罢柑橘才禀奏时辰，一声开宴传出殿廊，惊醒了无数艳羡的目光。
礼乐声起，宫人们捧着珍馐而来，宴一摆齐，歌舞名伎便翩翩而至，一时间，云高乐和，君臣同乐，酒过三巡，老诰命们悄声话着家常，命妇们陪在夫君身旁，时不时地瞥向殿内，舞姬们的云裙水袖遮掩了殿内的光景，依稀可见帝后为彼此布着菜，圣上举箸落勺间优雅矜贵，他只在皇后身旁笑着，皇后那一身清霜就跟融了似的。
凤尊远居神殿的这些年里，圣上专于社稷，未纳一妃半嫔，不知令多少人匪夷所思。可今日见了凤尊其人才忽然看明白了——人世间最好的姻缘莫过于夫妻相配，白首成约。
这一往情深，岂能不羡煞了人？
今日乃灶王节，按习俗要祭拜灶君，午宴后，帝后便未留星罗文武及其家眷，待人走宴散，二人便相携回宫。
步惜欢离开汴都已有半年之久，如今天下间谣言四起，难说南兴就不会乱，他本该一登岸便快马加鞭赶回宫中，却执意在星罗逗留，半点儿也不着急。
“你御驾亲征，四海皆知，咱们刚回来，消息尚未传遍天下。在天下人眼中，帝驾离去已一旬有余，国不可一日无君，你就不怕有人动什么心思？”刚用过午膳，暮青睡不着，一回到延祥宫中便将船上未下完的棋局摆上了，一边对弈一边问道。
步惜欢一察觉北燕的意图便命替子留在岭南行宫，自己率隐卫暗中潜入了大图，路上得知她被劫后，立刻命替子向大图朝廷借道。他蛊毒发作，知道大图必乱，洛都朝廷在此国难关头必不敢明着与南兴为敌，定然应允此事，卖南兴个顺水人情。于是，替子扮作帝驾率军入了大图，步惜欢在半路上与大军汇合，这才赶到了余女镇。
自替子离开行宫，御驾亲征的事儿就传出去了，这几个月，朝政是陈有良带着执宰班子在处理。这几年虽然国泰民安，但朝中文武政见不同乃是常事，地方官吏也难说都拥护新政，虽然有人趁此时机作乱的可能性不太大，但也不得不防。
“如此岂不更好？”步惜欢望着棋局，气定神闲，“这几年，朝中文武齐心社稷，虽是好气象，亦当居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大张旗鼓地亲征，若不掀几只蛀巢出来，岂不可惜？”
暮青翻了个白眼落子，一副果然之态。
上回瓮中捉鳖扳倒了何氏一党，这回又该谁哭了？
不用猜，潜入大图之前，步惜欢一定命监察院撒了网，这人就算涉险，也绝不会莽撞，他将背后留给人看，那背后多半有局。
步惜欢应了一手，笑道：“娘子似乎不以为然。”
暮青道：“何家兵谏、林党覆灭才几年？百官的忘性不至于这么大。只怕你人不在金銮殿，君威仍存，没人敢造次，这回你未必能如愿。”
此话听着是泼冷水，实则与褒扬无异。
步惜欢愉悦地笑了声，打趣道：“怎是为夫之威？应是你我联手之威。”
“所以说，此番亲征，有些人未必会倾巢而出，很可能只是暗中走动，闹不出太大动静儿来。”暮青推出一子，攻势雷厉。
“足矣！”步惜欢慢条斯理地应手，“外事纷争大起，内事不宜用兵，动静小正合我意。这几年，改革施政如火如荼，朝中文武虽齐心社稷，但政见之别已显。此番亲征，权柄放给执宰班子，陈有良那耿直性子压不住争执，朝臣之间必有政争，监察院都盯着呢，我倒想瞧瞧他们的手段。明年开春儿便是春闱，各州举子进京赶考，恰逢我亲征在外，地方与礼部之间会有些什么见不得人的往来，我亦殷切盼之。”
暮青浅浅地扬了扬嘴角，说来说去，动静大亦或小，都是有人要倒霉。
监察院的奏报尚在路上，但她有预感，这人比别人多长了个心窍，此番部署遍布朝廷地方，也许能左右朝廷未来数年乃至十余年的局势。
“将军。”这时，步惜欢懒洋洋的声音传来，暮青抬眼望去，正对上他含笑的眸子。
她低头看棋，面前摆着的不是一副围棋，而是九竖十横，中书“楚河汉界”——一副象棋。
这副棋是她在船上所画，当时舰队启程不久，步惜欢晨昏时分常立在窗前遥望，她知道他牵挂父王，忧他伤神，便画了这副棋陪他解闷儿。船上无甚名贵木料，棋子乃船工依照图纸所雕，工拙粗简，却不妨碍有人上瘾。
初时，她教授了规则术语，不过三五局棋，步惜欢便开了窍，在船上与她悠悠地下了两个多月，如今已然棋力颇高。
“拆炮挡子，神来之笔，弃车取帅，石破天惊。”暮青不吝赞扬，赞的却不知是棋局，还是政事。
步惜欢一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映着她，倩影独好。
“可乏了？歇会儿可好？”他问。
“嗯。”她答，话音刚落，面前便伸来了一只清俊如玉的手。
二人携手起身，同往帐中去了。
彩娥和小安子互看了一眼，会心一笑，便双双领着太监宫女们退了出去，掩上了殿门。
帝后归来，星罗这个年格外热闹，街上张灯结彩，一入夜，从庙市街口望去，人群熙攘，火树银花。
早些年，因海寇猖獗，星罗常年夜禁，这些年海师强盛，贼寇四散，州城的夜禁逐渐松弛，官府于灶王节至上元节大开庙市，准百姓欢闹游玩。
庙市上店肆大开，字画珍玩、胭脂头面、果子酒茶、泥孩窗花、春联画灯、嘌唱算卦、说书搏戏，无一不有，旗面林立。吆喝声不绝于耳，几个孩童唱着送灶的童谣挤过熙攘的人群，结伴奔着一家卖糖的铺子跑去，铺子里，刚熬好的灶糖冒着热气，散发着诱人的糖香。
“起锅拔丝喽——挂灶糖——”一个老翁唱着调子吆喝了一声，铺子里出来个笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起将热气腾腾的糖饴挂上撑架抻扭扣拉。
孩童们拍着手，想挤到撑架跟前儿去，却被爹娘们拽住——糖铺门前立着一对神仙男女。
男子玉冠博带，月袖拢着灯火，半张容颜惊世，风华雍容绝代。女子面覆薄纱，风姿清卓，男子陪在一旁，将一袖月色、如萤灯火皆送与她为伴，铺子里飘出的热气里拢着两人，这热闹人间忽然便好似天上宫阙。
两人观摩着老夫妇做灶糖的手艺，四周无敢近前打扰之人，过了一会儿，老翁拉好糖条，剪下一段红绳儿，用红绳儿把糖条绞成段，一块块儿灶糖便做好了。
老婆婆取来一张麻油纸，将灶糖包好，奉给女子，笑道：“这位姑娘久等了，这是您要的灶糖。”
“婆婆客气。”女子接过纸包，回身望见眼巴巴地望着糖的孩童们，不由一笑，随即将纸包打开，蹲下身来问道，“有谁要吃糖？”
孩童们早馋了，一听有糖吃，不顾爹娘们拦着，纷纷跑到女子面前讨糖。新出锅的灶糖像一颗颗小瓜，热热乎乎，糖香扑鼻，铺子里飘出的热气模糊了女子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈发缱绻。
待孩童们散去，女子手里的灶糖不多不少，恰巧剩了两块。她起身看向男子，两人相视而笑。而后，女子将糖重新包好扎起，像系荷包般用红绳儿系在了腰间。男子在铺摊上搁下一只银元宝，不待老夫妻惊呼找兑不出，两人便相携而去，走入了流萤般的灯火里，一路去得远了。
两人虽遮掩着面容，但气度非凡，着实惹眼，庙市上卖胭脂头面的、字画珍玩的，见到两人无不高声招徕，盼求一顾。但两人只在小摊子上流连，买了对子，挑了窗花，而后走出庙市最繁华的地段，往一家铁匠铺去了。
这家铁匠铺是星罗的老字号，铺子里灯火通明，十几个伙计光着膀子捶打着铁器，正忙得热火朝天。
两人径直朝一个老铁匠走去，女子道：“掌柜的，可否打个物件？”
“不打不打，年关了，二位想打，年后请早。”老铁匠抡着锤子，眼皮子抬了一下，虽被来者的容貌气度惊了一惊，却未放在心上。
星罗遍地富商大贾，这二人瞧着眼生，听口音也非星罗人士，八成是哪个外地商队的少东家，听说帝后驾临，便打算留在星罗过年，沾沾贵气。这样的商队今年多着，哪能伺候得过来？
老铁匠也不怕得罪人，寻常外乡人进了铺子，大多以为他只是个铁匠，这二人一进铺子就直呼他为掌柜，显然来之前就打听过了，那就应该知道这家铺子官匪通吃，识相的就别惹事。
“此物急用，劳烦掌柜行个方便。”男子语气温和，说话间一抬手，指间隐约有枚金叶子一显，但尚未出手，便被女子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕间抹了抹，不见血光，但觉寒意，男子愣了愣，虽不惧那眼刀，却将金叶子收了回去。
老铁匠眼神毒辣，仅凭一瞥便看出男子手中那枚金叶子的工、色皆是市面儿上难得一见的上上之品，只怕放在魏家都算稀罕物儿。他心里不由咯噔一声，正待细细打量二人，就见女子从袖中取出一张图纸，递到了他面前。
女子道：“劳烦掌柜的先看图样。”
老铁匠下意识地接入手中，打开一看，目光登时一亮！只见图上画着个炉架，瞧着像烤架，却非寻常泥炉铁架。此物甚是精巧方便，上有盖帽、旁有搁板、下可置物、底有四轮，更为精巧的是，那烤网可滑动，盖帽也并非只有防尘挡风之效，其平放后亦可为炉，两旁的搁板可收可放，机关、接窍、滑道以及刀铲针夹等物，皆有图样明示，甚是详尽。
“年前可能打好？”女子直截了当地问，笃定店家会接这笔生意。
“呃……敢问姑娘，此图乃何人所画？”老铁匠未给准话，只是试探道。
女子道：“近在眼前。”
老铁匠闻言一愣，又打量了女子一番，这才换上一副笑脸，说道：“姑娘才高，失敬失敬。”
“年前可能打好？”女子又问。
老铁匠道：“姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查验！只是不知……”
他搓着手，眼底藏着黠光，这才显露出了几分掌柜的精明。
“不知可否准贵铺依图样多打些，货与别家，是吧？”女子心如明镜。
“姑娘通透！”老铁匠眉开眼笑，却暗自松了口气。方才瞧见那枚金叶子，他还猜疑这二人是官家贵人，但几番试探下来，瞧此女独具匠心，且谙商道，可见应是行商之人，那这生意就可谈了，“图中之物甚是精巧，姑娘若准小铺多打，此物小铺分文不取，如何？”
老铁匠看得出女子不喜寒暄虚礼，也就不言那“此前多有怠慢，烦请雅堂上坐，烹茶赔罪”的客套话，就在这儿谈，开门见山，绝不啰嗦。
不料女子听后嘴角微扬，面色甚淡，“听闻贵铺是老字号了，掌柜的如此谈生意，怕是不厚道。此物精巧，一旦面市，富贵之家竞相争买，贵铺获利必丰，只想免费交付一件成品，胃口是否大了些？”
听闻此言，老铁匠越发确信女子是到星罗行商之人，于是笑道：“姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理应知道，图中之物虽然精巧，却非难以匠造之物，一旦面市，仿品必多，小铺也就能赚一茬儿的银子，小利可获，却难生巨财啊……”
“未必吧？利薄利丰要看数目，掌柜的只道多打，却只字不提数目，心里未必没打算盘吧？眼下临近年关，即便闭门赶工也造不出多少，不如且造且等，待来年节时，一并面市。星罗遍地富贾，奇货可居，物贵利丰，纵然只赚一茬银子，也是巨财了。”
“……”未料到心思会被看穿，老铁匠不由一愣。
女子道：“看来，掌柜的欺我是外乡人，并无诚心谈这桩生意，既如此，那就罢了。”
说话间，她抽回图纸，冷声道：“此图掌柜的已然过目，我走之后，若星罗市面儿上出现此物，咱们就刺史府公堂见！”
说罢，她转身就走，袖风凌厉，势若白雷！
“哎！姑娘留步！”老铁匠赶忙从打铁台后绕了出来，他口中唤着留步，眼却瞥向男子，只见男子不言也不语，对此事态含笑静观，颇有纳凉看戏之意。
此人气度着实尊贵，老铁匠心里又没底了——这二人既然知道这铺子在星罗地头儿上是老字号，却敢说州衙见，怕不是在官府里有人？毕竟这女子虽然像是个行商之人，但这男子却怎么瞧都不像，可别是哪位官家贵人……如今，帝后就在星罗，临近年关，闹出事儿来，刺史大人脸上无光不说，怕也不敢徇私，眼下还是以和为贵的好。
思及此处，老铁匠越发和善地道：“鄙人思量不周，姑娘见谅，这桩生意姑娘想怎么谈尽管说，生意本就在于谈嘛。”
女子顿住脚步，回身说道：“贵铺要么按账分利，要么买断图样。若买断，锻造多少，获利几何，我概不过问。若分利，需立文契，一式两份，供我们随时验账。”
嗬！
老铁匠再三打量起了女子，对其身份再无半分怀疑，“不知姑娘是哪家商号的东家？”
“岭南。”
“那贵商号此番前来星罗是打算开办分号，在此久居，还是……”
“有此打算，尚在考察，年后还需回趟岭南。”
“哦……”老铁匠点了点头，岭南那边儿因与大图开通商路，近年来冒出许多富商大贾，怪不得这女子面生，“既然贵商号事忙，那为了一茬子买卖操心账目岂不麻烦？鄙人愿买下姑娘手中的图样，姑娘以为如何？”
做生意的，谁家没有本暗帐？账目自然是不好拿给外人查验，买下图样要方便得多。
老铁匠心里打着算盘，没瞧见男子闲倚门扉，眼帘微垂，内藏笑意。
只听女子道：“那就如此吧。”
“好！姑娘请随我来。”老铁匠将女子引至柜台，拨弄了几下算盘，推至女子面前，殷勤地笑道，“这个数儿，姑娘以为如何？不瞒姑娘，鄙人诚心想与贵商号交个朋友，这个数目可是友谊价，只盼日后贵商号在本地开办了分号，姑娘再有巧思，咱们再合作。”
女子看了眼算盘，未再讨价，很干脆地点了头，“好。”
老铁匠大喜，即命账房去取银票，自己取来笔墨，写了文契，一式两份，一手交银票，一手交图样，一桩生意就这么做成了。
老铁匠想请二人入后院儿雅堂用茶，女子无意，就此告辞。
“敢问姑娘雅舍何处？物件打好了，鄙店遣人送去。”老铁匠问，不乏打探之意。
“不必了，二十八日一早，自会有人来取。”女子说罢，便与男子出了铺子，走入了熙攘的人群。
庙市街尾的一条巷子里候着辆马车，两人上了马车，帘子一放下，步惜欢就摘下面具，笑了起来。
今夜出宫逛庙会本是句玩笑话，可她傍晚时画了幅图样，执意要自己来铁匠铺看看，他便陪她来了，没想到看了一出好戏。
暮青由着步惜欢笑，把那三千两银票从袖中取出，递了过去，“喏，上交国库了。”
步惜欢瞧见银票，笑声愈发恣意。
暮青道：“我知道没必要，可你难得出来一回，总得叫你体验一回民间的日子。”
步惜欢止住笑声，荧荧灯火斜照进窗来，人间儿女的绵绵情意仿佛都在男子的一双眸底，化不开，道不尽。她执意要来铁匠铺，他还以为她是担心侍卫们与店家说不明白图中的一些关窍，没想到是存了这般心思。
“那等退休，咱们就以行商的名号游历四海，可好？”他为她揭下面纱，定定地望着她笑问。
马车行驶了起来，马蹄踏着青砖，二人的话音伴着慢慢悠悠的车轱辘声传了出来。
“嗯，这主意倒是可行，游历四海总得花银子，咱们自力更生，不耗国库钱粮。”
“……不仅如此，商号开办起来，还能缴纳赋税，充实国库？”
“当然。”
“路上顺道再体察体察吏治民情，密报朝廷？”
“不错。”
“若路遇冤情，顺手办几桩案子就更好了，然否？”
“甚好。”
马车驶出巷子进了街市，喧声入耳，仍掩不住车里的笑声。这笑声低沉好听，醉人至极，惹得庙市上路过的少女纷纷侧目，却见马车载着笑声驶入了画灯人影中，风拂开小窗锦帘，有路人隐约瞧见车里坐着一对俊俏男女，女子解开红绳打开荷包，取出两块灶糖，与男子一人一块，两人吃着糖瞧着夜景坐着马车，慢慢悠悠地归家去了。
腊月二十八。
一大清早，一辆马车就停在了铁匠铺后门，伙计抬着个裹得严严实实的大物件儿放进了马车里。马车驶上街市后，三拐两绕，没往广林苑去，而是停在了镇南大将军府后门。
海师护驾回国是大功一件，任谁都知道帝后回京后必有封赏，魏府这几日宾客盈门，门槛儿都快被踏破了。都年尾了，一大清早，仍有不少官商府第的下人前来递帖子送年货，不料全都吃了闭门羹，府丁传话说夫人昨夜偶染风寒，今日不见客。
而府里，内宅的门紧闭着，府丁丫鬟们捧膳奉茶，步伐匆匆，气氛如弓在弦，甚是紧张。
揽远居乃大将军魏卓之与夫人萧芳成婚后的居所，园中之景不似其名般气象旷达，倒是秀色幽雅，清芬闲净。
挹翠堂内，堂门大敞，茶果飘香，桌上摆满了星罗风味的早茶，暮青一边用着早膳一边说道：“几拨儿了？”
召见命妇那日，人多不便，她没能与萧芳闲聊，这几日在广林苑中翻阅星罗积压的案卷，召见推官仵作，教示办案方要，着实没闲着，今日趁着出宫验货才有时间来趟魏府，本以为萧芳的性子是不喜见人的，魏卓之应会知会同僚，少些不必要的走动，没想到一大早就见到这样的热闹景象。
“都是冲着圣眷来的。”萧芳伴着凤驾一同用膳，身上穿着燕居服，脂粉未施，比起那日在广林苑中觐见时，少了礼数的拘谨，倒似当年在都督府时那般。
对萧芳而言，此生的苦难是从离开玉春楼那天才结束的，而那对她有恩的女子今日就坐在面前，即便不拘礼数，她也依旧满怀敬意，“您放心，我在此一切都好。家翁为人宽厚，府中下人和善，这么多年了，星罗百姓仍念着当年萧家军抗击海寇之恩，待我甚是热络，将士们也都敬重我。成婚那日我曾想，兴许这辈子的苦难都在盛京遭尽了。”
暮青点了点头，夹了只虾珍包子尝了口。
“只是我这身子难孕，对不住魏家。”萧芳叹了一声，堂外日照庭花，她的神情却落寞如秋，“原想着为他纳房良妾，奈何他不肯，三月初奉旨出海前，还因此事争执过。”
“那你现在还有此念头吗？”暮青问。
萧芳缓缓摇头，苦涩地笑了笑，“他出海，一走就是大半年，我终日眺望海上，才明白了自己的心意。他回来后，说可从族里过继一子，家翁也有此意。”
“……也好。”暮青垂着眼帘道，萧芳不是难孕，而是不宜有孕，否则会有险。
此事暮青也是近日才知晓的，小年次日，她本想来魏府看望萧芳，顺道请梅婆婆为她诊诊脉，不料步惜欢拦着她，这才告诉了她魏府的实情。
比起子嗣，魏卓之更看重发妻之命，虽说瞒着萧芳不对，但也能理解。若萧芳知道实情，只怕拼上性命也要给魏家留个后人，而魏卓之并不想让爱妻冒险。此事谁也当不了判官，唯能看出魏卓之与萧芳彼此有情，那她也就没什么不放心的了。
她的闺中友人不多，只姚惠青与萧芳二人，如今萧芳安好，唯有姚惠青让人牵挂了。
萧芳也挂念姚惠青，盛京之变那日，若无姚惠青之计，她出不了城。这些年，她也盼着她回来，但她没提——海上之事她听说了，真是步步艰险，如今拨云见日，实不忍心为皇后添忧。最操心姚姑娘渡江一事的人莫过于皇后，又何必多言？
暮青和萧芳皆是寡言之人，两人同桌用了一顿早膳，话无三两句，但知彼此皆好，也就放了心。
早膳过后，萧芳只陪暮青在后花园里走了走，不敢留她太久。帝后大驾年后启程，这几日皇后提点星罗刑狱，政务甚是繁忙，能在魏府见上一面实属不易，岂敢久留？
暮青果然没有久留，尽管知道这一面之后，再见不知会是何年何月了，但她还是离开了。海内存知己，天涯若比邻，友人安好，知此足矣！
途经海港时，暮青挑开帘子望了眼海上，往来的楼船巨帆遮了她想眺望的那片海，而那个人……此生应当不会再见了，他大败而去，姚惠青过江一事不知会不会有变数，一切的一切只能交给时间，消息总有一日会来的。
北燕离星罗山海迢迢，消息不会那么快就传来，腊月三十一早，监察院有关地方上的一些密奏先到了广林苑。
大过年的，步惜欢反倒忙了起来，他六月离京，已有半年之久，朝政积压在所难免，尤其是御驾亲征之后，上至朝廷，下至地方，总会有些人、有些动作值得注意。
暮青出了大殿，留步惜欢独自理政，今日除夕，她很忙。
晌午，几盘家常小菜端入殿内，为挤时间给步惜欢批折子，午膳菜式简单，却是暮青亲自下的厨。用过午膳，步惜欢又埋首奏折之中，暮青则命宫人们将新打好的架子抬到揽月亭下，亭子在延祥宫西南角，松石为掩，花木为伴，步惜欢在殿内批折子，一抬眼便能瞧见亭外人，亭外的人声却不会扰到他。
暮青命太监们抱来木柴，在假山后掘地为坑，就地炼炭，又指导宫女们研磨香辛料，亲自调制配料、腌制食材，诸事准备妥当时，已是日暮时分了。
步惜欢合上最后一封密奏，转头望向窗外，见云霞漫天，繁花如火，暮青立在帝家宫苑的亭廊中央，立在朦朦胧胧的烟火气里，飞檐下挂满了画灯，隔着殿窗望去，天上红灿，人间热闹，天上人间今夕仿佛是同年。
这景象，这些年不知梦里见了多少回，今日终于愿景成真。